Peter Schlemihl

Peter Schlemihl is the title character of an 1814 novella, Peter Schlemihls wundersame Geschichte (Peter Schlemihl's Miraculous Story), written in German by exiled French aristocrat Adelbert von Chamisso. In the story, Schlemihl sells his shadow to the Devil for a bottomless wallet (the gold sack of Fortunatus), only to find that a man without a shadow is shunned by human societies. The woman he loves rejects him, and he himself becomes involved in guilt. Yet when the devil wants to return his shadow to him in exchange for his soul, Schlemihl, as the friend of God, rejects the proposal and throws away the bottomless wallet besides. He seeks refuge in nature and travels about the world in scientific exploration, with the aid of seven-league boots. When overtaken with sickness, he is reconciled with his fellow men who take care of him, and in regard for his sickness do not look for his shadow. Finally, however, he returns to his studies of nature and finds his deepest satisfaction in communion with nature and his own better self.

Adelbert von Chamisso (1781 bis 1838) war ein deutscher Naturforscher und Dichter französischer Herkunft. Obwohl Französisch Chamissos Muttersprache war, gelang es ihm, bedeutsame Werke in der deutschen Sprache zu schaffen. Am bekanntesten sind sicherlich Peter Schlemihls wundersame Geschichte (1814) und das Gedicht Das Riesenspielzeug (1831) über die Burg Nideck im Elsass. Robert Fischer bezeichnet ihn in seiner Biografie als 'frühen Bürger Europas', der 'die Gegensätze zweier Nationen erfahren und in seinem Leben zu vereinen' gesucht habe. 'Seine Hinwendung zur Natur und die Konsequenz, mit der er schliesslich seine Neigung zum Beruf machte, die Erfahrungen des Weltreisenden als Teilnehmer einer russischen Entdeckungsexpedition; die liberalen Anschauungen des aus einem alten Adelsgeschlecht stammenden Dichters, der sich bis in seine letzten Jahre hinein einen Blick für soziale Missstände bewahrte und für alles Neue aufgeschlossen blieb, rücken seinen Lebensweg, der vor mehr als 150 Jahren endete, in ein verblüffend aktuelles Licht.'